Одна из легенд гласит, что титан Атлас был осужден Зевсом держать на плечах небесный свод. Именно в честь этого греческого титана еще в средние века сборники небесных или земных карт стали называться атласами.

Но первые изображения созвездий, найденные археологами, относятся чуть ли не к каменному веку. Звездные карты средневековья указывали лишь приблизительное расположение звезд, чаще изображались фигуры, соответствующие созвездиям. Старинные изображения созвездий подчас представляют собой совершенные произведения искусства.

В XVI – XVIII веках было составлено много атласов. Это атлас Александро Пикколомини (впервые введены обозначения звёзд буквами), атлас Гроция – Гейна «Построение по Арату», атлас Иоганна Байера «Уронометрия». Наиболее известный – атлас Яна Гавелия, фрагменты которого расположены ниже.